Раньше, чем где-либо, остатками этих рептилий интересовались в Китае. Там более трех тысячелетий назад находки окаменелых динозавровых зубов использовали как доказательство существования мифических Драконов. Начиная с III в. н.э. в письменных источниках указывалось местоположение районов с дракононосными породами. Секрет этого прост: в китайской медицине тех времен из ископаемых костей готовили лекарства. В соседней Монголии наблюдательные араты (скотоводы) также с глубокой древности знали об останках гигантских существ, которые иногда в большом количестве выветриваются или вымываются из осадочных пород в южных районах страны. В религиозных монгольских сказаниях их называют "лууны яс" – священные кости Небесных драконов.

Сведения об остатках динозавров в Европе впервые появились в книге профессора Оксфордского университета Р. Плотта "Естественная история Оксфордшира", вышедшей в 1677 г. В ней описывалась и изображалась случайно найденная в одном из карьеров часть окаменевшей бедренной кости. Огромные размеры находки заставили автора вспомнить о слонах, которых в начале нашей эры могли завезти в Англию римские легионеры. Однако основной стала версия о принадлежности кости титану – гигантскому человеку из допотопных времен.

Такой взгляд соответствовал представлениям западноевропейских богословов, видевших в ископаемых организмах не только игру природы, но и доказательства Всемирного потопа. В связи с этим наибольшую известность получил обнаруженный в 1715 г. в Швейцарии скелет гигантской саламандры. Церковь его признавала за останки человека – свидетеля потопа (homo diluvii testis), а в простонародье называли утонувшим грешником.

Между тем еще в античности существовал естественноисторический взгляд на природу окаменелостей. В Древней Греции по раковинам ископаемых моллюсков, найденным вдали от морского берега, Ксенофан (VI-V вв. до н.э.), а позже Аристотель (IV в. до н.э.) судили об отличиях природных условий далекого прошлого от современных. Интересно, что выбитый однажды в карьере отпечаток ископаемой рыбы послужил поводом для Анаксимандра из Милета (VI-V вв. до н.э.) к весьма примечательным рассуждениям в духе представлений об органической эволюции. В частности, философ полагал, что жизнь возникла в морских водах, а предками наземных позвоночных животных были рыбы.

Судя по изображению, обсуждаемое в книге Плотта ископаемое бедро принадлежало ящеру, с которого позднее и началось научное изучение динозавров. В 1824 г. преподаватель геологии одного из оксфордских университетов У. Баклэнд доложил в собрании Королевского общества об открытии им в юрских сланцах Стоунзфилда (графство Оксфордшир) огромных зубов и фрагмента нижней челюсти ящерицы, названной в соответствии с внешними данными мегалозавром. А через год Г. Мэнтл, хирург из английского городка Льюис (Суссекс), предварительно убедив в своей правоте основателя палеонтологии позвоночных Ж. Кювье, аналогичным способом представил нового ископаемого гигантского ящера – растительноядного игуанодона. Он оказался вторым научно охарактеризованным динозавром.

Неуемной энергией Мэнтла создана и первая реконструкция внешнего вида игуанодона. С именем льюисского хирурга связан еще один ящер – растительноядный гилеозавр, третий в ряду известных науке. Р.Оуэн выстроил свою научную концепцию о динозаврах на фундаменте знаний, добытых в основном Мэнтлом.

Сообщение о первых находках крупных ископаемых костей в континентальной части Европы вышло из-под пера аббата Диквемара в 1776 г. Однако кости, собранные этим любителем природных диковин у нормандского побережья Франции, были утеряны. А вот другой священник – Башеле – свои находки передал на хранение в Национальный музей Парижа. В итоге коллекция попала в поле зрения Кювье, который в 1808 г. обнаружил в ней остатки двух новых видов мезозойских крокодилов. Как выяснилось позже, в крокодилы знаменитый палеонтолог зачислил стрептоспондила, близкого и малоизвестного родственника мегалозавра.

В третьей четверти XIX в. европейская палеонтология дала миру еще несколько новых динозавров. Среди них наибольшую известность получили хищный компсогнат из позднеюрских сланцев Баварии (Германия) и растительноядный гипсилофодон из раннемеловых известняков о.Уайт (Англия). В изучении этих сохранившихся в достаточно полном виде ящеров приняли участие и известные биологи-эволюционисты Э. Геккель и Т. Гексли. Каждый из них пришел к неожиданному для того времени заключению о значительном сходстве и возможном родстве динозавров и птиц.

После апреля 1887 г. всему миру стала известна бельгийская деревня Берниссар. На местной угольной шахте вскрылось гигантское скопление ископаемых костей и скелетов, большая часть которых принадлежала динозаврам игуанодонам. Тщательные раскопки продолжались более 25 лет и увенчались изъятием почти 30 целых скелетов. Некоторые из них были смонтированы на подиуме в виде двуногих существ. В Западной и Центральной Европе динозавров находят до сих пор. За последние годы они обнаружены в Португалии, Испании, Италии, Румынии и Швеции, в дополнение к прежним выявлены новые находки в Англии, Германии и Франции.