Окаменелости
 
Окаменелости представляют собой останки и отпечатки растений и животных, живших на Земле в давно минувшие эпохи. Но превращается в окаменелости лишь ничтожная часть растений и животных. Как правило, их останки либо поедаются другими животными, либо разлагаются под воздействием грибков и бактерий. Раковины или твёрдые костные скелеты сохраняются дольше, но в итоге и они разрушаются. И только когда останки оказываются погребёнными в земле очень быстро, ещё до того, как они успели разложиться, у них появляется шанс уцелеть и превратиться в окаменелость.

Чтобы умершее растение или животное оказалось быстро захороненным, необходимо, чтобы над ним появился осадочный слой, например песка или ила. Тогда его останки вскоре лишаются доступа воздуха и не загнивают. За миллионы лет нижние осадочные слои под давлением верхних превращаются в твёрдую породу.

Вода, просачивающаяся в осадочные слои, содержит минералы. Порой она вымывает их из самого осадочного материала. Под тяжестью верхних осадочных слоёв вода вытесняется из нижних. Минералы при этом остаются внутри и способствуют скреплению осадочных слоёв и их затвердеванию в горную породу. Эти минералы откладываются даже в останках растений и животных, заполняя промежутки между их клетками, а иногда даже “замещая” их кости или раковины. Таким образом останки как бы врастают в камень и остаются там миллионы лет.

Спустя длительное время столкновение материков может выдавить эту горную породу со дна моря на поверхность, и на этом месте образуется суша. Затем дождь, ветер или море постепенно разрушат породу, обнажив скрытые в ней окаменелости.

Наука, изучающая окаменелости, называется палеонтологией, что в переводе с греческого означает “изучение древней жизни”.
Воссоздать картины минувшего с помощью окаменелостей далеко не просто. Ведь даже в тех крайне редких случаях, когда останки растений и животных очень быстро заносятся осадочными слоями и сохраняются в виде окаменелостей, они, как правило, не остаются не потревоженными. Реки и ручьи могут уносить их и сваливать в кучи, раскалывая целые скелеты. При этом более тяжёлые фрагменты оседают и принимают иное положение, чем при жизни, а более легкие смываются водой. Наводнения и оползни часто нарушают защитный покров из осадочных слоёв, возникший над окаменелостями.
Палеонтологам нужно быть уверенными, что окаменевшие останки, найденные в том или ином месте, принадлежат животному, которое действительно погибло в данном месте и в том же положении, в каком его нашли. Если это в самом деле так, такие находки в своей совокупности именуются прижизненными скоплениями. Изучение таких скоплений позволяет определить, какие животные обитали в данной местности, характер их среды обитания (жили ли они в воде или на суше, был ли климат тёплым или холодным, влажным или сухим).
Ископаемые находки, которые обрели своё последнее пристанище далеко от тех мест, где когда-то погибли данные животные и растения, называются посмертным скоплением.

О чём говорят окаменелости:

Окружающая среда – окаменелости позволяют определить тип окружающей среды, в которой сформировалась данная горная порода;
Климат – по окаменелостям можно судить о характере климата данной местности в глубокой древности;
Эволюция – окаменелости позволяют проследить, как изменялись биологические формы на протяжении миллионов лет;
Датировка горных пород – окаменелости помогают установить возраст содержащих их горных пород, а также проследить за перемещениями материков.